一年を通して比較的気候が温暖な広島県は、自然豊かな地域で野良犬問題が、今なお大きな課題となっています。
同センターでの野良犬収容数は一年間で449頭（令和6年度）。実に収容犬の83％が野良犬です。（それ以外は迷子や所有権放棄による収容）
特に一部市町の山林や海に面した温暖な地域では、未だに多くの野良犬が目撃されており、その原因の一つに無責任に餌だけを与える人の存在があり、この方たちによる給餌でその命を繋いでいると推測されています。
「野良犬が多く目撃されている東広島市や尾道市、三原市は、山と海の両方があり、気候が温暖で自然も豊かで野良犬にとっては安全な隠れ場所が豊富です。加えて、“かわいそう”という理由から野良犬に無責任に餌だけを与える方も一定数いるため、食べ物にも困ることはなく、犬たちは空腹を感じることが少ないため、保護機を仕掛けても入りにくく、保護が難しい状態が続いています」
そう語ってくれたのは、同センター愛護管理課長で獣医師の長澤元さん。
ほんの一時の「かわいそう」という思いで、無責任な給餌を続けて、野良犬が増えると、結果的にもっと多くの犬たちを「かわいそう」な立場に追い込んでしまいます。

そこで、重要となってくるのが、抜本的な問題解決に繋がる給餌を行う方への啓発活動です。
「かわいそうという気持ちは理解できますが、この先、子犬がどんどん産まれ数が増えることは、さらに飼い主のいない不幸な命を増やすことに繋がります。丁寧に説明を重ねて、町内会の理解を得て野良犬が出る場所に保護機を設置する方法で、対処していくしかありません。同時に、行政としては、野良犬が怖いから、あるいは迷惑を被っているから捕まえてほしいという住民の要望にも応えていかなくてはならないのです」　
日本には狂犬病予防法という法律があるので、行政はこれらの野良犬を保護しなければなりません。
給餌を行う方と、苦情を訴える方。その両方の意見を聞きながら、日々対策に走っています。
昔からの「保護」＝「殺処分」というイメージも、給餌を行う方らの理解の妨げになっていると長澤さん。昨今では、治癒の見込みがない病気や攻撃性がある等の犬以外の殺処分は同センター内でゼロ（引取り後の死亡を除く）。ボランティア団体などと連携して野良犬たちの命を譲渡へと繋いでいく取り組みを熱心に行っています。そのことを説明することで、野良犬の保護に理解を示して協力してくれる住民もいると言います。

同センターの大きな課題である野良犬問題－。
保護した犬たちをセンターに収容しても、これまでの旧施設では、構造上、10数頭の犬が同じ部屋に収容されることも少なくありませんでした。
新施設では、個別管理が可能となり、個別管理は、シェルターメディスンにおける動物福祉の大きな第一歩だと、現場をよく知る動物愛護専門スタッフの井上知恵さんは言います。
「複数同じ部屋にいると、性格が合わないと喧嘩も起こります。どの子がご飯をどれくらい食べているのかもわからない。下痢や嘔吐をしても、直接見ていない限り、どの子の排便なのか、健康状態を見極めることが難しい。適切な治療や処置をすぐ行えない分、収容動物たちが辛い思いをすることになります。でも、個別管理ができるようになると、一頭、一頭の体調が把握しやすくなり、早急に対応できる。また健康面だけではなく、咬傷犬や問題行動のある犬など、個々の性格が把握しやすい。食事に関しても個別に確認できるので「食欲の旺盛な子」「食の細い子」「食事の与え方」等の情報もスタッフ同士で共有して、栄養管理について様々な工夫を凝らし、その子にあった給餌体制を整えています」

体調や食事管理に加え、野良犬の収容が大半を占める同センターでは、譲渡に向けての馴化トレーニングも大きな課題です。
普通の人は「犬」というと、ペットショップやブリーダーの犬をイメージしがちです。
しかし、野良犬はそれとは全く別の生き物と言って過言ではないでしょう。
「普通の犬」なら当たり前にできる首輪の着脱、リードの着脱、人と散歩ができる野良犬はまずいません。
それどころか、人の手から食べ物をもらうことすらできず、人が近寄ると恐怖のあまり脱糞をしてしまう子もいます。
つまり野良犬が人と暮らせる家庭犬になるまでには、まず「人が怖い存在でないことを教える」という普通の犬とは全く違ったレベルのトレーニングから始めなくてはならないのです。
これらを馴化トレーニングと言いますが、このトレーニングには膨大な時間と人手が必要となるため、同センターで実施するだけではなく協力いただいている動物保護ボランティアに譲渡を依頼し、ボランティアの下で馴化トレーニングをして個人譲渡へと繋ぐ取り組みを積極的に行ってきました。現在、同センターの登録ボランティア（団体・個人も含む）は26団体。
これらのボランティア団体のおかげで、収容される野良犬の約3分の2が、ボランティア団体に引き取られ、年間500頭近い野良犬たちが殺処分されることなく、命を繋ぐことに成功しています。
行政の施設には収容スペースも人手にも限りがあります。馴化に時間がかかる野良犬を長時間収容することは、収容スペースの減少に繋がり、動物福祉の観点からも課題が多いため、保護ボランティアの存在は同センターにとって強い味方であり、良きパートナーとなっていただいています。
一方、センターに残った野良犬たちは、センタースタッフが丁寧な馴化トレーニング（手から餌を食べさせて人馴れ、首輪・リードの着脱、お散歩）や社会化トレーニングを行います。また環境が激変する譲渡後に、家庭での分離不安が起こらないよう「他犬と交流する時間」「個室にひとりで過ごす時間」を意図的につくったり、保護部屋では人間との日常音になれるよう、ラジオを流したり、馴化レベルに応じた家庭犬プログラムを取り入れ、迎え入れる家族にとっても「優しい譲渡」へと結び付ける努力をしています。

人馴れができそうな猫は健康チェックが済んだ後保護室へと移り、ストレスが軽減される広々とした三段ケージへ移ることができますが、人馴れが難しい猫は、広いケージの中では逃場が多くケアに支障がでるため、1段ケージで馴れるまで過ごすこともあると井上さん。
「運搬ケージより、三段ケージの中の方が、猫にとってストレスがないのはわかっているのですが、ケアができないというデメリットが、メリットより大きいと判断した時には、検疫室に戻すこともあります。その子にとってメリットとデメリットを常に考え、よりよいケアと馴化トレーニングができる方法をスタッフみんなで考えて決めていきます。また個別管理は、個々の猫のトイレ問題の解消にも役に立ちます。トイレの失敗ばかりしていた子が、別の砂に変えるとトイレの失敗もなくなったなど、課題が透明化されて解決策も見つけやすい。個別管理はシェルターメディスンでの動物福祉を考える上で本当に大切です」
しかし、個別管理は犬も猫も収容室に余裕があるからこそ、成せるもの。
今後、収容頭数が増えれば、こういった管理もできなくなり動物福祉の面でも問題が多々起きてしまいます。
そうならないためにも、県民への啓発事業は必須。
同センターでは土・日・祝日も開館し「セミナー・講習会」「ふれあい体験」「施設見学会」「飼い主向け教室」「バックヤードツアー」などを開催して、県民への啓発事業にも力を注いでいます。

• ※同センターより「動物愛護イベント情報」

馴化トレーニングを終えた犬猫は、譲渡会デビューをし、新しい飼い主さんを探すことになります。
「県内ではまだまだ　“番犬が欲しい”　という人がいらっしゃいますが、“うちのセンターでは吠えないようにトレーニングをしているので、番犬向きの子はいません”　とお話しています（笑）。番犬ではなく、この子たちを家族として迎えていただきたいというのが私たちの願いです」
現場で犬猫のために懸命に働く井上さんは、こう続けます。
「ここの犬たちはほとんどが野良犬なのでいろんな性格の子がいる。純血種なら「このくらい大きさになりますよ、性格はこうなんです」と伝える事ができるんですが、元が野良犬なのでどういう風に育ってどんな性格になるかわからない。それも個性で、逆に言えば無限の可能性があるということ。それを皆さんに知っていただけたら嬉しいです」
そう言われて案内されたのは、館内の廊下に掲げられた二枚のパネルの前。
同センター出身の元野良犬、「リコ」と「あさひ」の笑顔いっぱいの写真が印象的です。
「この二頭は、今、成田空港、羽田空港の検疫所で、動植物探知犬という使役犬として活躍しています。使役犬の多くが、適性がはっきりしている純血種なのに対し、元野良犬の子が使役犬として頑張って活躍している姿は、本当に魅力的で、勇気づけられます。この子たちの中にもたくさんの可能性があるということを、ぜひ皆さんにお伝えしたいです！」

• ※ 動植物検疫探知犬は、手荷物や国際郵便物などの中から動植物検疫の検査を必要とする肉製品、果物等を嗅ぎ分けて発見する訓練を受けた犬のこと。

命を繋ぐことで、広がる「命の無限の可能性」－。
その可能性を信じて、井上さんたちスタッフは、日々の業務に取り組んでいます。

広島県は他の自治体と同様に、猫に関する苦情が多く、「不幸な命を増やさない」地域猫活動を推進し、積極的にサポートしています。
県の協力を受けて地域猫活動を始めるには、各自治会や町内会で、3世帯以上の有志が集まり、地域猫活動を開始する旨を地域住民に説明し理解を得ます。そのうえで、地域に住んでいる猫を特定して猫の写真を撮影し、活動方法を決定して行政に申請し県の協力の承認を受ける必要があります。（詳しくは広島県動物愛センターにお問い合わせください。）

当センターには現在（取材当時）、三頭の「モデル犬」と三頭の「モデル猫」がいます。
モデル犬は、「動物愛護教室」「高齢者福祉施設の動物介在活動」に同行したり、イベント（お散歩体験）などに参加したりする役割を担っています。
またモデル猫は、来館者とのふれあいイベントで、人とのふれあいに参加する役割を担っていますが、同センターの特徴は、次のモデル犬・猫の育成が終わると、現役のモデル犬猫を引退させ、譲渡犬猫として飼い主さんを募集する、ということです。
啓発事業に同行したり、イベントに参加したり、不特定多数の人とのふれあいを行うことは、犬にとっても、猫にとっても、それなりに身体的負担や精神的ストレスがかかります。
そのため、長期に渡るモデル活動はさせず、後任を育成したら、若いうちに引退させ、譲渡対象にするという、動物福祉に徹したモデルローテーションを行っています。

引退した元モデル犬・猫たちは、馴化トレーニングも人馴れもできていますので、譲渡もスムーズ。モデル時代からのファンもいて、家族に迎え入れたいという来庁者も少なくありません。他の自治体では、多くのモデル犬・猫が、センターで終生飼養を終える中、当センターのモデル犬猫のローテーションシステムは、実に動物福祉に配慮した啓発事業のひとつと言えるでしょう。